rasizm
Ameryka, początek XX wieku. Epoka wielkich odkryć, wynalazków i gwałtownego rozwoju techniki, epoka wielkich przemian społecznych i politycznych. Na tym tle toczy się akcja "Ragtime’u", falująca jak tytułowa synkopowana murzyńska muzyka tamtych czasów. Liczne wątki tej powieści splatają się w pełen ekspresji obraz amerykańskiego społeczeństwa.
Dla mieszkańców Nowej Iberii styl życia Aarona Crowna należy do "folkloru białych biedaków z lasu." Crown wywodził się z niezaradnych leśnych ludzi z północnej Luizjany, którzy wnieśli swój styl życia na mokradła Cajun: kłusowali na jelenie, kradli bydło, podobno mieli kontakty z Ku Klux Klanem. Nikt nie okazał zdziwienia, kiedy Crowna oskarżono o zamordowanie najsłynniejszego przywódcy ruchu praw obywatelskich dla czarnych.